Données historiques et archéologiques

Les ossements étudiés proviennent d’une vaste période s’étendant du 4^e au 17^e siècle après J.-C., soit 14 siècles. Nous présenterons très brièvement une chronologie simplifiée de la période ainsi qu’une présentation archéologique rapide du site.

Chronologie historique en Europe du 4^e au 17^e siècle

tableau 1 : chronologie historique simplifiée de l’Europe et la Provence du 4^e au 17^e siècle

tableau 1 : chronologie historique simplifiée de l’Europe et la Provence du 4^e au 17^e siècle

tableau 1 : chronologie historique simplifiée de l’Europe et la Provence du 4^e au 17^e siècle

tableau 1 (fin) : chronologie historique simplifiée de l’Europe et la Provence du 4^e au 17^e siècle (Busquet, Bourrilly et al. 1972 ; Delort 1982 ; Fossier 1982)

Évolution du mode de vie des populations

Le site de Notre-Dame-du-Bourg a été divisé par les archéologues en 5 périodes, nous garderons cette nomenclature dans cette étude :

période « 1 » : du 4^e au 7^e siècle après J.-C. (antiquité tardive)

période « 2 » : du 8^e au 11^e siècle (période carolingienne)

période « 3A » : du 11^e siècle au début du 13^e siècle (Moyen Âge )

période « 3B » : de la fin du 13^e au 15^e siècle (fin du Moyen Âge )

période « 4 » : 16^e et 17^e siècles (début de l’ère moderne)

Le mode de vie des populations a considérablement évolué au cours de ces 14 siècles. Nous présentons dans le tableau 2 les principales évolutions qui seront citées dans l’étude concernant les deux périodes principales présentes à Notre-Dame-du-Bourg (« 3A » et « 4 ») :

tableau 2 : grandes évolutions en France entre le 11^e et le 17^e siècle (Duby 1977 ; Delort 1982 ; Fossier 1982 ; Le Roy Ladurie 1983)

évolution du site de Notre-Dame-du-Bourg

La cathédrale Notre-Dame-du-Bourg est située dans le quartier dit « du Bourg », excentré par rapport au reste de la ville actuelle. Les fouilles archéologiques réalisées à partir de 1983 ont permis de mieux comprendre les phases successives de construction (Démians d'Archimbaud, Guild et al. 1988 ; Démians d'Archimbaud 1989b ; Démians d'Archimbaud 1989a ; 1992 ; 1997 ; Démians d'Archimbaud, Evin et al. 1998 ; Démians d'Archimbaud 2001)

Dans l’antiquité tardive, des bâtiments modestes et un mausolée occupent le site. Quelques rares tombes datent de la première époque de l’édifice chrétien. Les plus anciennes sont certainement encore païennes (seconde moitié du 4^e siècle).

Vers le 5^e siècle une basilique de grande taille (26m sur 12m) est bâtie sur le site. Au Nord de l’église, les anciens bâtiments funéraires sont unifiés et transformés en un petit lieu de culte (16m sur 4,5m). Ce petit édifice, peut-être bâtie sur le site d’un lieu de culte primitif, fut rapidement occupé par de nombreuses sépultures : « les tombes les plus anciennes semblent avoir été mises en place très tôt, peut-être dès l’achèvement de l’édifice qui prit ainsi une fonction funéraire bien marquée, en contraste absolu avec la grande église voisine. » (Démians d'Archimbaud 1992). Un grand sarcophage a été découvert en place, accompagné de nombreuses tombes sous tuiles. Puis d’autres « sépultures furent mises en place dans les endroits disponibles » (Démians d'Archimbaud 1992). Ces tombes sont datées entre le 6^e siècle et l’époque carolingienne.

Des aménagements et extensions sont réalisés entre la fin du 5^e et le 7^e siècle, donnant à l’édifice principal une dimension considérable pour l’époque (35m de longueur). Quelques inhumations ont lieu dans la petite église et à l’extérieur de la grande. Aucune sépulture ne fut admise à cette époque à l’intérieur de la basilique. La grande basilique est modifiée intérieurement à l’époque carolingienne.

Des grands chantiers s’ouvrent à Digne au 11^e siècle. L’église est agrandi et exhaussé, sa longueur est portée à 40m. C’est le début d’une multitude d’ensevelissements qui envahissent certaines parties de l’édifice (mais non l’église proprement dite) dans un « développement quasi-anarchique » (Démians d'Archimbaud 1992). Les défunts sont accompagnés d’un grand nombre de dépôts funéraires en céramique. L’attraction exceptionnelle de tant de sépultures dans ce lieu pourrait évoquer la vénération d’un lieu de sépultures d’anciens martyrs chrétiens.

Un incendie vers le milieu du 12^e siècle imposa la reconstruction de la cathédrale. L’édifice actuel date du 13^e siècle. Des caveaux de pierre apparaissent dès la seconde moitié du 13^e et surtout au 14^e siècle. Ils sont destinés à des sépultures peut-être familiales ou, en certains cas au moins, issues de groupes sociaux.

Aux 14^e et 15^e siècles apparaissent des tombes en cercueil insérées dans des fosses profondes à l’intérieur même de la cathédrale, suivant une pratique refusée jusqu’alors.

Notre-Dame-du-Bourg perd ensuite sa vocation d’église active au profit de l’église de la ville de Digne proprement dite. L’édifice devient « l’église des morts » (Démians d'Archimbaud, Guild et al. 1988) au cours du 16^e siècle. La plupart des tombes de cette époque datent de la fin du 16^e et surtout de la première moitié du 17^e. Devant l’envahissement et l’encombrement de la surface de l’église (plus de 600 inhumations), un exhaussement du sol est réalisé.

(d’après Démians d'Archimbaud, Evin et al. 1998)

(d’après Démians d'Archimbaud, Guild et al. 1988 ; Démians d'Archimbaud, Evin et al. 1998)